Google manda sus chips de IA al espacio para probar centros de datos en órbita

Google puso en órbita el 1 de octubre su primer satélite de prueba con chips de inteligencia artificial, como parte del Proyecto Suncatcher, una iniciativa de investigación que estudia la posibilidad de instalar centros de datos para IA en el espacio. El satélite despegó desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg, en California, en la misión compartida Transporter-18 de SpaceX, que llevó 130 cargas útiles, según Satellite Today. The Verge informó que el lanzamiento se haría a bordo de un cohete Falcon 9.

El prototipo fue desarrollado junto con la empresa de satélites Planet y lleva cuatro unidades de procesamiento tensorial (TPU), los chips que Google diseña para tareas de IA, según el diario indio Free Press Journal. El mismo medio recogió que Travis Beals, director sénior del proyecto, confirmó el contacto con el satélite y que este funcionaba según lo previsto.

Qué se prueba

En un artículo publicado en su blog el 24 de septiembre, Beals explicó que la pregunta de esta primera misión es si el hardware de IA de Google puede operar en el espacio. Antes del lanzamiento, el equipo hizo tres tipos de ensayos en tierra:

• Vibración y aceleración: el viaje a la órbita baja dura unos 10 minutos, con cargas sostenidas de hasta 10 g, y algunos componentes, como los chips, pueden recibir entre 50 y 100 g. El equipo sacudió el satélite en los tres ejes y el hardware resistió.
• Radiación: los chips se expusieron a un haz de protones en el Laboratorio Nuclear Crocker de la Universidad de California en Davis mientras ejecutaban cargas de IA. Según Google, los resultados iniciales indican que las TPU de la generación Trillium soportan una dosis de radiación mayor que la que recibirían en una misión de cinco años.
• Temperatura y vacío: se probó en una cámara de vacío térmico un sistema de enfriamiento con tubos de calor y radiadores, ya que en el espacio no hay aire que disipe el calor.

El calor es una de las limitaciones de esta primera prueba. Según The Verge, que cita a The New York Times, Beals explicó que los chips solo pueden funcionar unos 15 minutos seguidos antes de apagarse para enfriarse. En el anuncio, Beals escribió que este primer lanzamiento busca "ver qué funciona" e identificar puntos de falla para las misiones siguientes, de acuerdo con The Verge.

Por qué el espacio

El argumento central es la energía. Según Google, los satélites en órbita baja reciben luz solar casi constante y pueden generar hasta ocho veces más energía solar que en la Tierra.

Google presentó el proyecto el 4 de noviembre de 2025. En aquel anuncio, la empresa describió una configuración ilustrativa de 81 satélites a unos 650 kilómetros de altura, conectados entre sí por enlaces ópticos. También estimó que, si el costo de lanzamiento baja de 200 dólares por kilogramo hacia mediados de la década de 2030, un centro de datos en el espacio podría tener un costo comparable al gasto en energía de uno equivalente en tierra.

The Verge recuerda que la idea de llevar centros de datos a la órbita también la han planteado Elon Musk, Jeff Bezos y el exdirector ejecutivo de Google Eric Schmidt, como alternativa a las instalaciones terrestres.

Próximos pasos

Google prevé que los futuros satélites lleven decenas de chips cada uno y vuelen en grupos, comunicados por láser. El siguiente hito está previsto para 2027, cuando la empresa pondrá en órbita dos satélites para probar esos enlaces láser entre naves, según su blog.

La empresa compara el proyecto con otras apuestas de largo plazo, como la conducción autónoma y la computación cuántica, que necesitaron años de experimentación antes de llegar a sistemas prácticos.